ในโลกอนาคต โลกถูกปกครองด้วยเครือข่ายคอมพิวเตอร์ขนาดยักษ์ที่ชื่อ "สกายเน็ต" หลังจากการกวาดล้างมนุษยชาติด้วยนิวเคลียร์ กลับยังมีกลุ่มคนที่รอดชีวิตรวมตัวกันต่อสู้กับสกายเน็ตภายใต้การนำโดย "จอห์น คอนเนอร์" สกายเน็ตจึงส่ง "เทอร์มิเนเตอร์" (ชวาร์เซเน็กเกอร์) ไซบอร์กนักฆ่าย้อนเวลากลับไปปี ค.ศ. 1984 เพื่อฆ่า "ซาราห์ คอนเนอร์" (ลินดา แฮมิลตัน) แม่ของจอห์นเพื่อแก้ไขอดีตไม่ให้จอห์นได้ถือกำเนิดขึ้นมา ทว่าจอห์นในโลกอนาคตกลับล่วงรู้แผนการนี้และได้ส่ง "ไคย์ล รีส" (ไมเคิล บีห์น) ทหารรุ่นน้องกลับไปในอดีตเพื่อคุ้มครองแม่ของเขา การต่อสู้เพื่อเปลี่ยนอดีตจึงเริ่มขึ้นโดยมีชีวิตของซาราห์และอนาคตของมนุษยชาติเป็นเดิมพัน